Ce titre s’explique par une citation en exergue de Dian Fossey qui invite le lecteur à étudier minutieusement les comportements d’une espèce menacée. Dans ce roman, suivant l’adage de l’homme qui descend du singe, il s’agit d’exposer les mécanismes sociologiques et psychologiques de la composition d’une famille bourgeoise belge, a priori « normale », qui tourne en fait divers : un mari assassine son épouse et leurs deux enfants avant de se suicider. Cette information, donnée d’entrée, permet aux lecteurs de suivre, en une sorte de compte à rebours (de la formation d’un couple à sa destruction), le cheminement dramatique fait de violences psychologiques et physiques d’un homme « ordinaire » envers « sa femme ». Cette chronique d’une mort annoncée tient à la fois d’une autopsie empathique et d’une exploration juridique dont les lecteurs sortent subjugués.