Avec un tel titre, on s’attendrait à une évocation d’enterrements en grandes pompes de « morts illustres » comme nous l’indique le sous-titre. Il n’en est rien ! Historien réputé, l’auteur en choisissant la période 1871-1914, illustre à partir des obsèques de personnages célèbres et d’autres beaucoup moins connus, le long avènement de la République en France : « Je ne propose pas ici une haie d’honneur, je retrace à grands traits l’existence d’une vingtaine de personnalités qui ont compté dans notre histoire, sans brûler l’encens et sans agiter le fouet. Je ne cache pas pour autant mes sympathies et, plus rarement, mes répulsions. » Les uns sont des acteurs politiques officiels (Adolphe Thiers, Léon Gambetta, Jules Ferry, Sadi Carnot, Jean Jaurès), les autres appartiennent au monde intellectuel et littéraire (George Sand, Ernest Renan, Emile Zola, Louise Michel, Charles Péguy) , enfin certaines figures plus discrètes ont joué un rôle souvent déterminant auprès des susnommés (Louise Colet, Henri Rochefort, Marie Bonaparte, Hubertine Auclert). Ainsi, le lecteur découvrira une richesse de pensées qu’il connaissait peu ou prou à travers « des êtres de passion, des êtres de raison, des héros et parfois des pitres. »